El pueblo mapuche habita el territorio araucano al sur del Bío-Bío, desde el período colonial. Se han mantenido independientes sin entrar en mayores conflictos con las autoridades.
La tranquilidad que, en general, reinaba en la frontera del Biobío y las relaciones que existían entre los habitantes de uno y otro lado, permitieron el avance colonizador de la araucanía. En la depresión intermedia al sur del Biobío, algunos intrépidos campesinos y agricultores se habían establecido, comprando, arrendando o simplemente quitándoles sus tierras a los indios.
Los procesos de colonización, comenzados en la década del 50 y 60, despiertan las pretensiones de las autoridades de incorporar la araucanía a la nación. El proyecto examina el avance constante del ejército hacia territorio mapuche. Encargándose de dirigir la misión, el coronel Cornelio Saavedra es uno de los más apasionados en la causa, ya que ha sido Intendente de la zona.
El general Saavedra ocupó toda la zona que va hasta el río Malleco, lugar donde refundo la ciudad de Angol, y los fuertes de Mulchén y Lebu, en 1862, encontrándose con las primeras resistencias rebeldes de los mapuches que habitaban las cercanías del río Malleco, bajo el mando del lonco Quilapán.
Esta comienza desde mediados del siglo XIX, específicamente en 1861 cuando el presidente José Joaquín Pérez Mascayano da inicio a la ocupación de la araucanía, zona comprendida entre los territorios ubicados desde el río Biobío, por el norte, y Toltén por el sur.
Fue notoriamente una invasión militar ordenada por el Estado chileno, la que hizo quitar casi en su totalidad la cultura de estos pueblos. Esta supuesta pacificación se prolongó durante casi toda la segunda mitad del siglo XIX.
Más de 190 mil indígenas habitaban en el Bío-Bío al sur, compuesto por los pueblos araucanos de tribus pehuenches y mapuches, territorio que se había mantenido rebelde desde de la denominada Guerra de Arauco ante el dominio español durante la conquista de Chile y luego durante todo el período colonial de Chile, sin que ningún grupo o bando se denominara vencedor.
A continuación, durante la revolución de 1851, el general José María de la Cruz, quien lideraba un grupo denominado el golpista, reclutó a varios mapuches para alzarse en contra del gobierno, esto lo pudo lograr gracias a que mantenía amistad con el cacique Colipí.
La revolución fue aplastada por el general Manuel Bulnes, y los indígenas, en vez de rendirse se retiraron hacia la frontera junto con varios miembros dados de baja del antiguo ejército.
Las autoridades de gobierno deciden entonces aplicar el plan propuesto por el General de Ejército Cornelio Saavedra Rodríguez, donde no sólo se incluirían acciones militares, sino que también consideraba la penetración pacífica de los territorios, mediante el traspaso de la cultura chilena al otro lado de la frontera.
El gobierno de Chile tomó la decisión de ocupar la araucanía en el año 1861, el mismo año en que el francés Orélie Antoine de Tounens, intentó crear el Gobierno de la araucanía y la patagonia y el solo se denominó Rey de la Araucanía.
Por esta razón el gobierno de la época es muy criticado. En 1871 se firma un tratado de paz con los pehuenches, lo que incentiva al gobierno a intensificar la colonización. Para ello, la administración de Federico Errázuriz Zañartu extiende el ferrocarril hasta Los Ángeles.
Los vencidos fueron reubicados en reducciones, o sea, terrenos comunitarios de extensión reducida para que practicaran sus actividades ganaderas, donde permanecen hasta hoy.
Una vez concluida la ocupación de la araucanía, buscadores de oro y particulares lanzaron a continuación una irónica campaña de exterminio contra la población indígena de Tierra del Fuego, que en el período 1879-1920 desapareció casi por completo.
En esta campaña de exterminio, se estima que al menos
En los territorios ocupados se les entregaron tierras a colonos chilenos y europeos, principalmente españoles, alemanes, franceses, italianos, ingleses, suizos y del resto de Europa, en total el año 1901 llegaron 36.000 europeos, 24.000 contratados por agentes de colonización y 12.000 llegaron por sus propios medios.
Durante los siglos XIX y XX, los mapuches sufrieron un cierto grado de discriminación por parte del criollo durante su proceso de integración a la sociedad chilena, que solo los llevaba a participar en ciertas áreas laborales, hasta el día de hoy esta persiste.
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